In the latest podcast episode of The CashFlow series from Bizzi Vietnam, “Running a business with professional fire or passion fire?”, guest Michael Phan, CEO and Co-founder of Love & Spice shared his very different entrepreneurial journey: from a personal passion for super spicy flavor to the ambition to build a Vietnamese spice brand with a place on the international map.
At first glance, this may seem like a pretty interesting startup story. But when you dig deeper, what Love & Spice is doing is a case study in the unique combination of financial thinking, high personal discipline, never-ending creative fire and passion never dies.
Khởi nguồn của đam mê – Trồng ớt siêu cay giữa trăm nghìn… thử nghiệm
Starting point of Love & Spice rất “cá nhân” – vợ chồng anh Michael Phan muốn tạo ra một loại tương ớt “cay nhất Việt Nam” để thỏa mãn sở thích ăn cay. Tại Việt Nam, anh không tìm được loại ớt nào vừa cay, vừa tự nhiên và an toàn cho dạ dày của mình, đặc biệt khi bị nhạy cảm với chất bảo cảm. Đây là nguồn cảm hứng ban đầu để anh xây dựng nên Love & Spice.
Hành trình gieo những hạt ớt siêu cay tại Việt Nam của Michael Phan và Love & Spice là chuỗi dài những thử nghiệm và thất bại. Để tự trang bị kiến thức, anh đã dành hàng trăm giờ xem video từ những người trồng ớt khắp thế giới, học từng kinh nghiệm nhỏ nhất. Có giai đoạn, trong căn hộ chỉ vỏn vẹn 30m² ở thành phố, anh thử rang tới 20kg đất theo lời khuyên của một nông dân Ấn Độ – minh chứng cho sự tỉ mỉ và khát khao học hỏi.
Từ bước thử nghiệm ban đầu, hành trình “ngôi nhà” cho cây ớt của qua nhiều vòng lựa chọn, Ban đầu, họ chọn Đà Lạt – nơi khí hậu mát mẻ giúp quả ớt to hơn, đẹp hơn, nhưng lại làm giảm độ cay vốn là linh hồn của sản phẩm. Tiếp đó, họ chuyển sang Đắk Lắk, nhưng vướng phải bài toán logistics. Cuối cùng, Đồng Nai được lựa chọn như “vùng đất vàng” – vừa đảm bảo điều kiện tự nhiên cho ớt phát triển, vừa thuận tiện cho mô hình vận chuyển khép kín từ nông trại đến bàn ăn.
But the road has not been smooth. A heavy rain once caused more than 10,000 chili plants to be waterlogged and had to be thrown away. He also tested dozens of recipes before creating the final product. His willingness to throw away an entire batch of substandard product shows his absolute commitment to quality. This is not just a cost sacrifice but also a branding strategy based on trust.
Hay khi COVID-19 ập đến, họ rơi vào cảnh không có nhân công hỗ trợ, buộc phải tự xoay xở từ khâu vận chuyển, lên men cho đến bốc xếp. Song chính giai đoạn khắc nghiệt đó lại giúp họ chuyên tâm hoàn thiện công thức và đẩy mạnh thương mại hóa online – nền tảng cho bước tăng tốc sau này của Love & Spice.
I believe in philosophy “Just do it” – hãy hành động thay vì phân tích quá mức. Theo Michael, rủi ro của việc không làm gì là không rõ ràng, trong khi rủi ro của việc hành động lại được xác định rõ ràng hơn. Đây là một tư duy táo bạo nhưng cần thiết cho mọi nhà khởi nghiệp, đặc biệt là trong bối cảnh thị trường biến động. Việc đặt tên sản phẩm “Cay như quỷ” cũng là một minh chứng cho sự quyết liệt và không ngại khác biệt của Michael.
When passion meets financial reality
Để biến một sản phẩm “làm cho vui” thành một thương hiệu và doanh nghiệp thực thụ, Michael Phan sớm nhận ra rằng đam mê thôi là chưa đủ. Anh buộc phải đối mặt ngay với hai bài toán tài chính khắc nghiệt – những thách thức mà bất kỳ CEO hay CFO nào cũng thấu hiểu.
The first, long production cycle: Many super spicy lines have to be naturally fermented for up to 6 months. During that time, capital is "locked up" in inventory, inventory days are unusually long. For a startup with limited capital, this puts a lot of pressure on cash flow, especially in a context where market demand can change in just a few months.
Monday, Demand is new and unpredictable.: The “extremely spicy” chili sauce market in Vietnam is almost untapped. The appeal of the product comes from its uniqueness, but also comes with great risks in terms of market size. If you only follow your passion, without a strategy for cash flow management and reasonable capital allocation, your business may fall into a state of illiquidity before it has time to expand its market share.
It was from these "learning by doing" experiences that Michael gradually formed a very clear management philosophy: đam mê là nhiên liệu khởi đầu, nhưng nghề – tức khả năng quản trị vốn, quản trị chu kỳ sản xuất và nắm bắt thị trường – mới là yếu tố giữ doanh nghiệp sống sót và phát triển. It was also an important mindset shift that helped Love & Spice transform from a personal project into a strategically-oriented business.
Watch the podcast now Run a business with passion or skill?
![[EP 01] Running a business with passion or skill? | Mr. Michael Phan | The CashFlow Season 02](https://i.ytimg.com/vi/AE68tqIyvQI/hqdefault.jpg "Fire of profession meets fire of passion: Lessons in cash flow management and growth from Love & Spice 2")
Cash Flow Management: Keeping Your Business Alive
For a manufacturing business, cash flow management is always a vital factor.
He is not only interested in traditional indicators but also uses unique tools such as Fibonacci formula To predict growth, understand that growth is not always exponential.
Michael Phan likens Love & Spice's cash flow to a "quiet river" – ổn định, bền vững, thay vì “suối nhỏ cạn nhanh” hay “sóng lớn thất thường”. Quan điểm này phản ánh lựa chọn chiến lược: không chạy theo tăng trưởng nóng, mà ưu tiên duy trì một dòng chảy tài chính vững chắc để nuôi sống doanh nghiệp trong dài hạn.
- Prioritize speed and liquidity: Trong xuất khẩu, Michael đề cao tốc độ và sự luân chuyển dòng tiền hơn là lợi nhuận tức thời. Anh nhấn mạnh nguyên tắc “Nhanh nhất là tốt nhất” – nghĩa là trong xuất khẩu, Speed and liquidity are more important than lowest cost. Anh ưu tiên đối tác đóng gói và vận chuyển nhanh chóng, bởi “finish line chính là dòng tiền về tài khoản”.
- D2C Strategy Shortens DSO: By selling direct, Love & Spice significantly reduces its payback period, ensuring positive cash flow even when sales are not yet very large.
- Invest in Efficiency & Lean: He advises focusing on profitable projects and running lean, avoiding spreading yourself too thin on ineffective products or events.
- Combining intuition and data: When making difficult financial decisions, Michael combines senses (noise filtering), statistics and intuition to make decisions based on the most realistic information.
This is a practical lesson for SMEs, especially new businesses that want to expand into international markets: passion and opportunity are necessary, but The art of cash flow management determines survival and sustainable growth.
Market and Product Strategy: Balancing Identity and Mass
Love & Spice không đi theo con đường “thử thách cay” ngắn hạn vốn dễ tạo trào lưu nhưng khó giữ chân khách hàng. Thay vào đó, Michael Phan và đội ngũ xây dựng một chiến lược thị trường có cấu trúc rõ ràng theo funnel – vừa thu hút, vừa bền vững, được hỗ trợ bởi chiến lược phát triển sản phẩm vừa sâu, vừa rộng.
Đỉnh phễu: Dòng sản phẩm “siêu cay” – Tạo bản sắc và chiều sâu
At the top of the funnel are the super spicy strains like Habanero, Ghost or Vietnam Reaper. These are not just products, but also marketing tools strong. They create a clear difference, help the brand stand out in the media, and at the same time arouse curiosity from the community who loves to explore new things. This strategy fully exploits depth In product development: Love & Spice focuses on the strength of naturally fermented chili, divided into many levels of spiciness from 1 to 6.
Mỗi giống ớt không chỉ mang lại mức cay khác nhau mà còn kể một “câu chuyện hương vị” riêng. Dòng sản phẩm này đóng vai trò “premium”, mang lại biên lợi nhuận cao và khẳng định định vị thương hiệu “cay nhất Việt Nam” của Love & Spice.
Tầng giữa phễu: Sản phẩm “móc khóa” – Cầu nối và tăng tốc độ bán hàng
Nằm ở tầng giữa phễu là các sản phẩm “móc khóa” với dung tích nhỏ và giá hợp lý. Đây là bước đệm quan trọng để khách hàng mới dễ dàng thử nghiệm sản phẩm, giảm bớt rào cản chi tiêu ban đầu. Với đặc điểm “dễ thử – dễ mua lại”, nhóm sản phẩm này đóng vai trò tăng velocity and rapidly expand your customer base.
In terms of packaging/size, diversifying from mini packs to bottles, and even gift sets, is also a cash flow strategy. Mini packs help increase velocity, while gift sets help increase AOV (average order value) and seasonal revenue.
Đáy phễu: Dòng sản phẩm “đại chúng” – Đảm bảo dòng tiền ổn định và mở rộng chiều rộng thị trường
Cuối cùng, đáy phễu là bộ ba “ít cay, ngon nhiều” – Saigon, Hanoi và Hue Sauce. Đây mới là “trái tim” của chiến lược: biến Love & Spice thành một gia vị quen thuộc trên bàn ăn hằng ngày. Về mặt phát triển sản phẩm, đây là việc mở rộng width của thương hiệu, không để mình bị giới hạn trong “thế giới siêu cay” vốn chỉ phù hợp với một tệp nhỏ.
Love & Spice phát triển thêm những dòng “ít cay, ngon nhiều”, gắn liền với ẩm thực Việt, đưa sản phẩm từ niche (customers who like spicy challenges) go out mass (daily spice for every family). This ensures a steady cash flow thanks to the constant recurring demand from mass consumers and fast capital turnover.
Lời khuyên từ một “kẻ nổi loạn”
Michael Phan affirms that Keeping the management team and investors motivated is harder and more tiring. so với việc giữ tiền trong ví. Anh may mắn có được người đồng sáng lập/đối tác đời luôn có tinh thần “we do it” và những nhà đầu tư thiên thần hỗ trợ cả về kiến thức lẫn tinh thần.
Với những người mới khởi nghiệp, anh đưa ra lời khuyên thực tế và “phũ phàng”: “Nếu mà bạn cần lời khuyên á thì mình khuyên đừng bắt đầu”. Lời khuyên này chỉ dành cho những ai đủ “sốc” để biến nó thành năng lượng hành động, bởi khởi nghiệp requires a lot of patience and endurance. In the end, the core is still the product must độc đáo, khác lạ, sáng tạo và “out of the box”. “Nếu mà mình thấy mình lạ mình khác và sản phẩm mình cũng khác thì chắc là 50% rồi á”, anh nói.
Michael Phan has not only built a brand but also created a unique business philosophy, where the courage of an artist is combined with the discipline and analysis of a financier. His story is a living proof that, to achieve sustainable success, it is necessary to have both. “lửa đam mê” để khởi đầu and “lửa nghề” để giữ doanh nghiệp sống sót.
Check out more stories from our podcast series The CashFlow at: The CashFlow season 01
